현대인들은 치열한 경쟁 사회 속에서 끊임없는 성과 압박과 복잡한 인간관계에 치여 만성적인 스트레스를 안고 살아갑니다. 퇴근 후에도 스마트폰의 알림음은 우리를 현실의 굴레에서 벗어나지 못하게 만들고, 결국 뇌가 지쳐버리는 '번아웃(Burnout) 증후군'이나 원인 모를 깊은 우울감에 빠지게 됩니다. 우울증이나 스트레스를 해소하기 위해 헬스장을 가거나 게임을 하기도 하지만, 기계적인 반복 운동이나 시각적인 자극만으로는 마음 깊은 곳의 공허함을 채우기 어렵습니다. 승마는 기계가 아닌 '살아 숨 쉬는 생명체'와 완벽하게 교감해야만 이루어지는 유일무이한 스포츠입니다. 이 거대한 동물과 언어 없이 감정을 나누는 과정은 그 어떤 정신과 상담이나 약물 치료보다 강력한 심리적 위로와 정서적 치유(Animal-Assisted Therapy) 효과를 발휘합니다.
첫째, 벼랑 끝에 섰던 나의 무기력증과, 500kg 거대한 생명체가 전해준 따뜻한 위로 몇 년 전, 저는 매일 반복되는 야근과 사람들에게 치이는 업무 스트레스로 인해 심각한 무기력증과 가벼운 우울증을 앓고 있었습니다. 주말이면 침대에서 한 발자국도 나오기 싫었고, 세상 모든 일에 흥미를 잃은 채 감정이 메말라가고 있었습니다. 병원 치료나 약물에 의존하고 싶지 않아 도망치듯 찾아갔던 곳이 바로 도시 외곽의 한적한 승마장이었습니다. 처음 500kg이 넘는 거대한 말을 마주했을 때는 솔직히 두려움이 앞섰습니다. 하지만 교관의 안내에 따라 조심스럽게 말의 목을 쓰다듬고, 크고 맑은 눈망울을 가만히 들여다보는 순간 형언할 수 없는 묘한 감정이 차올랐습니다. 말의 체온은 사람보다 1~2도 높은 38도 안팎입니다. 안장에 올라타 양 허벅지로 말의 배를 감쌌을 때 밑에서부터 묵직하게 전해져 오는 그 뜨거운 체온과 쿵쾅거리는 심장 박동은, 마치 꽁꽁 얼어붙어 있던 저의 마음을 녹이는 난로와도 같았습니다. 말은 저의 사회적 지위나 외모, 통장 잔고 따위는 전혀 신경 쓰지 않았습니다. 오직 제가 보내는 손길의 다정함과 목소리의 톤으로만 저를 판단하고 온전히 받아들여 주었습니다. 그 무조건적인 수용과 교감의 경험은 저의 우울감을 단숨에 깨뜨리는 첫 번째 기적이었습니다.
둘째, 과거의 후회와 미래의 불안을 지워버리는 완벽한 '움직이는 명상' 우울감과 스트레스의 근원은 대부분 지나간 일에 대한 후회이거나 다가오지 않은 미래에 대한 막연한 불안입니다. 머릿속이 복잡할 때 우리는 현재를 살지 못합니다. 하지만 승마를 하는 그 순간만큼은 철저하게 '지금, 여기(Now and Here)'에만 집중해야 합니다. 말은 굉장히 예민하고 똑똑한 동물이라 기승자가 불안해하거나 딴생각을 하면 그 긴장감을 고삐를 통해 1초 만에 알아채고 덩달아 불안해합니다. 말과 함께 안전하게 호흡을 맞추기 위해서는 직장 상사의 잔소리도, 밀린 카드 결제 대금 생각도 모두 머릿속에서 강제로 스위치를 꺼버려야 합니다. 오직 내 몸의 무게 중심, 고삐를 쥔 손의 감각, 그리고 말의 귀가 향하는 방향과 숨소리에만 온 신경을 집중해야 합니다. 바람을 가르며 속보와 구보로 모래밭을 달리는 45분의 기승 시간 동안, 제 머릿속을 짓누르던 스트레스 덩어리들은 거짓말처럼 증발해 버렸습니다. 땀을 흠뻑 흘리고 말에서 내려올 때면, 마치 깊은 명상을 마치고 나온 것처럼 머리가 맑아지고 짓눌렸던 가슴이 뻥 뚫리는 카타르시스를 느낄 수 있었습니다. 승마는 강압적인 현실에서 나를 완벽하게 분리시켜 주는 훌륭한 멘탈 디톡스(Mental Detox) 과정이었습니다.
셋째, 신경 전달 물질의 변화와 옥시토신 분비가 만드는 과학적 치유 효과 승마의 심리 치유 효과는 단순한 기분 탓이 아니라 과학적인 호르몬의 변화에서 기인합니다. 말의 털을 빗겨주는 수마(Grooming) 과정이나 기승 후 수고했다며 목을 두드려주는(Patting) 스킨십 과정에서 우리 뇌에서는 '옥시토신(Oxytocin)'이라는 사랑과 유대감의 호르몬이 다량으로 분비됩니다. 또한 자연 속에서 햇빛을 받으며 말과 함께 달리는 동안 스트레스 호르몬인 코르티솔(Cortisol)의 수치는 급격히 떨어지고, 행복 호르몬이라 불리는 세로토닌(Serotonin)과 통증을 줄여주는 엔도르핀이 폭발적으로 분비됩니다. 실제로 저는 승마를 다녀온 날 밤이면 불면증이 씻은 듯이 사라지고 갓난아이처럼 깊은 단잠을 잘 수 있었습니다. 기계나 모니터를 마주하는 대신 부드러운 털을 가진 생명체와 체온을 나누는 행위 자체가, 인간의 DNA 깊은 곳에 내재되어 있던 자연에 대한 향수와 정서적 허기를 채워주었기 때문입니다.
넷째, 작은 성공 경험의 누적과 자기 효능감을 통한 자존감의 완벽한 회복 우울증에 빠지면 스스로 아무것도 할 수 없다는 무능력함이 가장 크게 다가옵니다. 하지만 나보다 10배나 무거운 거대한 짐승이 나의 미세한 신호(부조)에 따라 멈추고, 방향을 바꾸고, 경쾌하게 달리기 시작할 때 느끼는 성취감은 실로 엄청납니다. '내가 이 거대한 생명체를 안전하게 리드하고 통제할 수 있다니!'라는 깨달음은 바닥까지 떨어졌던 제 자존감을 끌어올리는 강력한 동력이 되었습니다. 처음에는 말 위에서 중심조차 잡지 못해 무서워하던 제가, 몇 달 뒤 안장 위에서 여유롭게 바람을 맞으며 구보를 즐기게 되었을 때의 그 짜릿한 성공 경험은 일상생활로 그대로 전이되었습니다. "내가 이 큰 말과도 호흡을 맞추는데, 회사에서 겪는 이깟 어려움쯤은 아무것도 아니야"라는 근거 있는 자신감이 내면에 자리 잡았습니다. 말 위에서 얻은 자기 효능감(Self-efficacy)은 세상을 대하는 태도를 수동적이고 우울한 방관자에서, 내 삶의 고삐를 쥐고 주도적으로 나아가는 당당한 기수(Rider)로 완전히 바꾸어 놓았습니다.
마지막으로, 당신의 지친 마음을 위로할 최고의 파트너 승마는 다이어트나 근력 강화를 넘어, 상처받고 닫힌 마음의 문을 열어주는 세상에서 가장 따뜻하고 아름다운 치료법입니다. 무기력한 일상에 지쳐 위로가 필요하시다면, 말없이 당신의 슬픔을 들어줄 크고 선한 눈망울을 가진 파트너를 만나보시길 바랍니다. 당신이 쏟아부은 다정함은 말의 힘찬 발굽 소리와 따뜻한 체온이 되어 당신의 메마른 마음에 찬란한 활력으로 되돌아올 것입니다.